中华谜语经历数千年的演变与发展，方形成今日的体系格局。
远古时期，人们在交流中因不便直言，遂以迂回曲折的语言暗示另一层意思，此为谜语的萌芽。有文字记载的曲折隐喻最早见于黄帝时代的《弹歌》——"断竹，续竹，飞土，逐肉"，隐含制作弹弓猎杀野兽之意。
至春秋战国，谜语雏形已较为流行，称为"廋辞"或"隐语"，部分君主偏好隐语而不喜直言。刘勰《文心雕龙》有"楚庄齐威，性好隐语"的记载。战国后期出现赋体隐语，荀子《赋篇》最具代表性，已初具后世赋体谜的特征。
汉代出现"射覆"活动（将物品置于器物下供人猜测），后世称猜谜为"射覆"或"射"即源于此。
魏晋南北朝时期，谜语有较大发展。刘勰《文心雕龙》中定义："谜也者，回互其辞，使昏迷也。"此定义沿用至今。
宋代谜语发展迅速，出现了专业谜人与谜社组织，同时诞生了灯谜，由此形成民间谜语与灯谜并行发展的格局，距今约八百年。
元明两代谜语延续盛行，蒙古族亦喜爱此道。明代出现了谜语研究论著与专集，如冯梦龙《黄山谜》、黄周星《廋词四十笺》及贺从善《千文虎》等。
清中期以后中华谜语进入成熟期，文义谜盛行。谜人追求扣合严谨，面句渐趋简洁，谜材也从文字、事物、人名扩展至诸子百家、四书五经乃至俗语、中药、地名、书名等，极大地拓宽了题材范围。
时至今日这一古老传统文化重获生机。各地猜谜活动蓬勃发展，文化馆、俱乐部纷纷成立灯谜组织，灯谜爱好者协会亦在多地兴起。灯谜的内容与形式不断创新，已深入群众日常生活。
谜语，指暗射事物或文字供人猜测的隐语，也可引申为蕴含奥秘的事物。
谜语源于中国古代民间，历经数千年演变与发展，是古代劳动人民集体智慧的产物。2008年6月7日，经国务院批准，谜语被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。